Item – Domenico Paone, La fabrique des Sémites. Ernest Renan entre langues et religions

02/02/2023

Domenico Paone, La fabrique des Sémites. Ernest Renan entre langues et religions, Paris, PUF, janvier 2023, 432 pages – 26 €. Hors collection.

S’il n’a pas inventé les « Sémites », Ernest Renan en est sans doute le majeur théoricien au XIX^e siècle. Dans sa vision, les Sémites fondent la civilisation occidentale avec les « Aryens », mais ils y apportent uniquement le monothéisme, car ils ne possèdent ni mythologie, ni art, ni philosophie, ni raison, ni science.

Suivant une approche génétique, basée sur des manuscrits inédits, les notes de travail et la bibliothèque personnelle de Renan, le livre retrace l’évolution sinueuse et contradictoire de cette catégorie herméneutique capitale de sa pensée, dont la fabrication a lieu dans deux « ateliers » : l’atelier des langues et l’atelier des religions.

Dans le premier atelier, les Sémites naissent et se développent sur un terrain linguistique, marqué par le fort déterminisme des théories classificatoires de l’époque (Herder, les frères Schlegel et Humboldt, Balbi, Grimm, Bopp, Lassen et bien d’autres). D’abord malléable, comme en attestent les tâtonnements et les repentirs dans ses manuscrits, la catégorie se cristallise bientôt dans une vision essentialiste. À partir des années 1860, Renan quitte l’atelier des langues pour envisager les Sémites principalement sous le prisme religieux. En passant dans ce deuxième atelier, la catégorie émerge alors plus riche et complexe, en s’ouvrant sur de multiples perspectives philosophiques, religieuses et politiques.

Montrant par quelles voies la catégorie entre dans la construction des préjugés raciaux et comment elle arrive à s’en libérer en partie, cette étude approfondie de l’évolution d’une œuvre magistrale avance une nouvelle interprétation du paradoxe des « deux Renan » – l’« antisémite » et le « philosémite » – que la critique a toujours cherché à comprendre.

« L’avantage incontesté de ce livre tient à son exploitation des textes inédits de l’auteur, ce qui aide considérablement à mieux saisir sa pensée, notamment lorsqu’il se montre esprit novateur, historien hardi et exégète habile »
(Maurice-Ruben Hayoun)

Critique de Roger-Pol Droit dans Le Monde des Livres du 21 janvier 2023.

Site de l’éditeur.

Domenico Paone – Docteur de l’EPHE, il dirige le Groupe Renan à l’ITEM, où il a organisé deux séminaires annuels en 2013 et 2014 et une journée d’étude en 2016. Les résultats scientifiques ont été publiés dans le numéro 116 de la revue Études Renaniennes, qu’il a dirigé (Lire Renan aujourd’hui. Les archives / les idées, 2015). En 2014, son projet Renan Source : une édition numérique des manuscrits d’Ernest Renan présenté au sein de l’ITEM, est lauréat du programme « Émergence(s) » de la Ville de Paris.

Il a participé de 2018 à 2022 au programme ANR « Nambikwara » (EHESS, BnF, ITEM), travaillant à la conception et à la mise en ligne du site Lévi-Strauss Source, une édition numérique des documents relatifs aux expéditions de Claude Lévi-Strauss au Brésil (1935-1939). Il participe actuellement au programme ANR « Tristes Tropiques numérique » (ITEM, EHESS, Musée du Quai Branly), qui vise à réaliser la première édition génétique du chef d’œuvre de Claude Lévi-Strauss.